풋고추는 가지과 고추(Capsicum annuum)를 덜 익었을 때 딴 것 — 두면 홍고추·고춧가루가 된다. 오이고추(아삭이)·꽈리·청양으로 갈리고 매운맛은 씨와 속에 몰린다. 비타민C·고르기·보관·먹는 법까지 여름 밥상의 초록을 들여다본다.

여름 밥상 한쪽에는 늘 풋고추 한 접시가 놓인다.
된장 한 술에 푹 찍어 아삭 베어 무는 맛 — 반찬이 마땅찮은 날에도 밥이 넘어간다.

풋고추는 익숙한 듯 종잡기 어려운 채소다. 어떤 것은 순하고 아삭한데, 어떤 것은 한 입에 땀이 핀다. 같은 풋고추라는 이름 아래 매운 것과 안 매운 것이 섞여 있어, 고르는 데 작은 모험이 따른다. 그 종잡을 수 없음이 또 풋고추의 재미다.

풋고추는 — 더 정확히 말하면, 가지·토마토와 같은 가지과(科)의 고추(Capsicum annuum)를 덜 익었을 때 딴 것이다. 그대로 두면 붉게 익어 홍고추가 되고, 말려 빻으면 고춧가루가 된다. 즉 풋고추·홍고추·고춧가루는 한 열매의 다른 시간인 셈이다. 풋고추는 그중 가장 푸르고 단단한, 여름의 얼굴이다.

매운 것과 안 매운 것

풋고추는 품종에 따라 성질이 갈린다. 오이고추는 크고 아삭하며 매운맛이 거의 없어, 누구나 생으로 장에 찍어 먹기 좋다. 아삭한 식감 때문에 아삭이고추라고도 불리는데, 둘은 같은 것을 가리키는 다른 이름이다. 국내에서 육성된 것으로 알려져 있고, 경남 밀양이 이름난 산지로 꼽힌다. 꽈리고추는 쭈글쭈글하고 향이 짙어 멸치볶음·조림에 제맛이고, 가끔 톡 매운 것이 섞여 복불복의 재미가 있다. 청양고추는 작지만 매운맛이 강해, 한 개로도 국물의 칼칼함을 잡는다. 같은 풋고추라도 어떤 자리에 쓸지는 품종이 정한다.

매운맛은 어디서 오나

고추의 매운맛은 캡사이신이라는 성분에서 온다. 주로 씨와 그 씨가 붙은 흰 속살(태좌)에 몰려 있어, 씨와 속을 떼면 매운맛이 한결 누그러진다. 캡사이신은 본래 고추가 짐승에게 먹히지 않으려 만든 방어 물질이지만, 사람은 거꾸로 그 알싸함을 즐겨 왔다. 덜 익은 풋고추는 대체로 매운맛이 순한 편이라, 생으로 베어 먹기에 알맞다.

작아도 비타민C가 가득

풋고추는 작은 채소지만 비타민C가 상당하다. 국가표준식품성분표 기준 생 풋고추 100g의 비타민C는 44mg 안팎으로, 같은 무게의 감귤에 견줘 세 배가량 많은 수준이다. 비타민C는 결합조직 형성과 철의 흡수에 필요한 영양성분이다. 여기에 베타카로틴 같은 카로티노이드와 식이섬유도 지니고 있다. 매운 품종은 알싸한 맛과 함께 땀을 나게 해, 더운 철의 반찬으로 오래 자리했다.

고르는 법

빛깔이 짙은 초록으로 윤기가 돌고, 단단하며 탄력이 있는 것이 싱싱하다. 꼭지가 마르지 않고 싱그러운 것을 고르고, 표면에 주름이 잡히거나 무른 곳이 있는 것은 수분이 빠진 신호다. 오이고추처럼 순한 것을 원하면 굵고 곧은 것을, 칼칼함을 원하면 가늘고 끝이 뾰족한 것을 고르면 대체로 맞다.

보관 — 물기는 덜고

풋고추는 물기가 닿으면 무르기 쉽다. 씻지 않은 채로 마른 키친타월이나 종이에 싸 비닐봉지에 담아 냉장고 채소칸에 두면 오래 간다. 먹기 직전에 씻는 것이 좋다. 많이 생겼을 때는 꼭지를 떼어 씻어 물기를 말린 뒤 통째로 냉동하면, 찌개나 볶음에 바로 넣어 쓸 수 있다. 간장이나 된장에 박아 장아찌로 두면 한 해 내내 밑반찬이 된다.

먹는 법 — 생으로, 그리고 볶아

풋고추의 가장 흔한 자리는 역시 생으로 된장·쌈장에 찍어 먹는 것이다. 아삭한 식감과 푸른 향이 밥과 잘 맞는다. 꽈리고추는 멸치와 함께 자작하게 볶으면 짭조름한 밑반찬이 되고, 통째로 전을 부치거나 찜에 넣어도 좋다. 송송 썰어 양념장에 넣으면 칼칼한 맛을 더하고, 장아찌로 담그면 오래 두고 먹는다. 순한 것은 생으로, 매운 것은 익혀서 — 품종에 맞춰 쓰면 된다.

붉게 익으면 고춧가루가 될 열매를, 가장 푸르고 단단할 때 딴다. 종잡을 수 없는 그 맛이, 여름 밥상을 깨운다.

된장 한 술에 아삭 한 입. 작은 초록 하나가, 더위에 처진 입맛을 깨운다.

이 글은 풋고추의 가지과 식물학(미성숙 고추·홍고추·고춧가루)·오이고추(아삭이)·꽈리·청양 품종·캡사이신과 매운맛·비타민C와 영양·고르는 법·보관과 장아찌·생으로와 볶음을 다룬 정보 백과입니다.

이 글은 일반적인 식품·영양 정보이며, 특정 질환의 진단·치료·예방과 무관합니다.

참고: 농촌진흥청 국가표준식품성분표, 농촌진흥청 농사로 풋고추 품종 자료. 성분과 생산 통계는 품종과 연도에 따라 달라집니다.

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2026.06.29 — cooktalk